「アクティオ・ワイルドカード」初のベスト4入り。伊藤/野口組が得たもの

大学チャンピオンが「マイナビジャパンツアー」に挑む「アクティオ・ワイルドカード」が、「第6戦都城大会第24回ビーチバレー霧島酒造オープン」で実施された。
宮崎県都城市・霧島ファクトリーガーデンにおいて、9月1日（金）から大学チャンピオンの挑戦となる戦いの幕が上がった。

「今年のツアー参戦は3回目だけど、今回はいつもより高いシードで出場できる。実力で掴んだ『アクティオ・ワイルドカード』を活かして、プロチームに食らいつきたい」

大会前、そう語っていたのは、アクティオ・ワイルドカード女子で出場する伊藤桜/野口彩陽（ともに産業能率大）組だ。大学生ながらすでにマイナビジャパンツアーには出場経験はある2人だが、今回はいつもと違うツアーの舞台であることを十分理解していた。

▲舞台は霧島ファクトリーガーデン特設コート

伊藤/野口組の初戦は、幅口絵里香（オーイング）/中川知香（ハウスコム）組。昨年、フルセットゲームで敗れた相手だった。今回の勝負も同じようにもつれ、第1セットからデュースの展開に。それでも伊藤/野口組は動じず、第1セットを22-20と先取すると、第2セットも21-16と決着をつけた。

「相手にきわどいところに打たれて得点されてしまうと、以前はダメージを抱えていた。今年は『次はこうしよう』と2人で話し合い切り替えができるようになった。お互いあせらなくなったのは、成長している部分だと思う」（伊藤）

続く山田紗也香/西堀健実（ともにトヨタ自動車）組戦でも、2-1（21-16,15-21,15-11）と勝利した。とくに最終セットは、「自信がある」（伊藤）という磨き抜いてきたサーブで相手を崩し、ディフェンスからブレイクポイントを量産。2連勝をあげ、プール戦1位で決勝トーナメント進出を決めた。

決勝トーナメント準々決勝では、坪内紫苑（ANAエアポートサービス）/薮見真歩（キヌ・コーポレーション）組と対戦。自分たちの武器である野口の力強い攻撃力、伊藤の粘り強いレシーブを発揮し、2-0（21-12,21-17）と振り切った。アクティオワイルドカードが導入されてから、大学生としては史上初のベスト4入りを決めた。

▲ボールに食らいつく野口

一回りも二回りも、頼もしくなった伊藤/野口組をさらに後押ししたのは、アクティオ・ワイルドカードならではの試合環境だった。

「最近サブコートで試合するのが多かったけれど、今大会はメインコートでの試合ばかり。お客さんも多いですし、ＭＣが盛り上げてくれるので、モチベーションが上がる。ずっとメインコートで試合ができるように勝ち続けたい」と意気込む野口の姿があった。

伊藤も「応援していただいている声も聞こえますし、同じワイルドカード男子チームと一緒にがんばっているという一体感もある。普段はコーチをつけられないけれど、今回はコーチに帯同してもらい、試合に入る前の段階でいい準備ができたのも勝因の一つだと思う」とここまでの戦況を振り返った。

▲元気のよさが売りの伊藤

いよいよ迎えた最終日。「自分たちは『学生』だと思わずに、プロの人たちと同じくらいの気持ちでがんばりたい。そして優勝したい」と語っていた伊藤。しかし、「優勝」という文字がちらつき始めた伊藤/野口組にとって、本当のプレッシャーはここからのしかかってきた。

準決勝の相手は、柴麻美（帝国データバンク）/丸山紗季（マーチオークシー）組。8月下旬に開催された「第34回ビーチバレージャパンレディース」準々決勝で勝利した相手だったが、試合序盤から連続失点が続く。劣勢に追い込まれた2人の間では会話もどんどん減っていき、柴/丸山組に0-2（12-21,11-21）とあっという間に敗れ去った。

続く3位決定戦。鈴木悠佳子（日本ビオトープ）/藤井桜子（立飛ホールディングス）との戦いは、第1セットを19-21で先取されたものの、第2セットは21-18と奪い返す。最終セットもマッチポイントを握ったり、握り返されたりの、均衡したゲームを展開。伊藤/野口組はサイドアウトをなんとか切り続けるが、相手の高さを意識してか最後のブレイクポイントを決められない。最後まで相手の攻撃に対応することができず、20-22と敗れ4位に終わった。