優勝へのカギを探る庄司/池田組。「爆発力の裏側にあるもの」

4月下旬にスタートした「マイナビジャパンツアー2023」がいよいよ終盤を迎える。大会は残すところ、3戦。第1戦から第10戦までのマイナビポイントで争われる「マイナビワールドチャレンジ賞」の行方も、徐々に見えてきた。

優勝チームがめまぐるしく入れ替わる男子においては、暫定1位に長谷川徳海/倉坂正人組、暫定2位に石島雄介（トヨタ自動車）/髙橋巧（ANAあきんど）組、暫定3位に庄司憲右（ハウスコム）/池田隼平（カブト）組が位置している。3チームのポイントは僅差であり、最後の最後までどのチームが勝つか予測がつかない展開になってきた。

なかでも庄司/池田組は、前半戦はコンスタントに最終日へ進出。後半戦から2大会連続決勝進出を果たすなど、シーズンを通して安定した力を誇っている。

▲髙橋の攻撃をシャットアウトする池田

このチームの武器は、国内でも一、二を争う高さを持つ池田と、キャノン砲のようなスパイクを打つ庄司の併せ持った爆発力。昨年は開幕戦から波に乗り、兼ねていたアジア競技大会代表決定戦で優勝した（延期のため不出場）。

しかし、今シーズンは未だ無冠。庄司/池田組の前には、5年ぶりにペアを再結成させた石島/髙橋組が立ちはだかる。第3戦以降、4戦全敗。庄司が「国内トップクラスのブロッカーとレシーバーが組んでいるので総合力は高い」と述べるように、庄司/池田組が頂点に立つためには、必ず倒さないといけない好敵手である。

ネット際にそびえ立つ身長198cm、ブロッカー・石島の高さは語るまでもないが、池田は「単純に高さだけではない。ブロックの完成が速いから、当たったら止まるし取りこぼしが少ない」と、石島のブロックを評価する。

▲パワフルなスパイクを打つ庄司

庄司は、「当然、隼平も負けない高さを持っている。相手はそれをかわしてくるので、そこでレシーバーがきっちり仕事をできれば、自分たちも相手に脅威を与えられる。けれど、そのディフェンスの連携の部分でまだまだお互い波がある……」。池田も「自分たちのいい部分である爆発力は出せていても、どこかで下回ってしまうからひとつ勝ち切れない。一定の力を常に出し続けるためにはどうしたらいいか。そこを探っていくのが課題」と、口にしていた。

残り3戦、突破口は開けるのか。第7戦名古屋大会決勝でも不発に終わった庄司/池田組は、石島/髙橋組に4敗目を喫した。口は重たかったが、負けの中にも明るい材料を見い出したことも確かだった。

▲マイナビワールドチャレンジ賞を狙う庄司/池田組